Frühkindliche Entwicklung: Konzepte hinter der Forschung

Die Mechanismen der frühkindlichen Entwicklung

Das Gehirn

Das menschliche Gehirn entwickelt sich kontinuierlich durch die kindliche Entwicklung, von vor der Geburt bis ins Erwachsenenalter. Wie beim Bau eines Gebäudes werden die Fundamente früh gelegt. Das Gehirn baut sich von Grund auf in klar definierten Entwicklungsstufen auf. Deshalb ist eine frühzeitige Förderung der Entwicklung so wichtig. Ein stärkeres Fundament bedeutet nicht nur, dass das Kind zu einem bestimmten Zeitpunkt weiter voraus ist, sondern auch, dass Lernen und Entwicklung in Zukunft schneller voranschreiten können.

In der frühkindlichen Entwicklung entwickelt sich das Gehirn extrem schnell. Jede Stunde werden Milliarden neuer Verbindungen zwischen Neuronen in verschiedenen Teilen des Gehirns hergestellt. Nach dieser rasanten Verbreitung verschiebt sich die Gehirnentwicklung in Richtung Effizienz. Einige neuronale Verbindungen werden stärker und schneller gemacht und andere werden beschnitten und gehen verloren. Währenddessen baut das Gehirn während der späteren Kindheit und Jugend immer raffiniertere Verbindungen auf, die mit verbesserten Fähigkeiten verbunden sind. Das Beschneiden geht weiter.

Die Entwicklung des Gehirns prägt grundlegend die frühen Entwicklungsstadien des Kindes. Grundlegendere Fähigkeiten wie Sehen, Hören und Tasten entwickeln sich früher. Später kommt die Entwicklung komplexerer Fähigkeiten wie Kommunikation, Verständnis von Gesichtsausdrücken, Argumentation und Entscheidungsfindung. Höherwertige Fähigkeiten, wie die Fähigkeit, Aufmerksamkeit aufrechtzuerhalten, Ziele zu setzen, Regeln zu befolgen, Probleme zu lösen und Impulse zu kontrollieren, beginnen sich in der frühen Kindheit zu entwickeln und setzen sich bis ins Jugendalter fort.

Die Erfahrungen der Kinder mit der Welt – wie sie sehen, hören und fühlen und wie sie mit Eltern und anderen Betreuern umgehen – prägen jeden Aspekt der Entwicklung des Gehirns. Dies verstärkt einige Schaltkreise und lässt andere verloren gehen.

Genetik und Epigenetik

Die Gene, die Kinder von ihren Müttern und Vätern erhalten, verleihen ihnen bestimmte Veranlagungen und Anfälligkeiten, die die frühkindliche Entwicklung beeinflussen. Einige Kinder sind zum Beispiel von Natur aus weniger ängstlich als andere, und diejenigen, die weniger ängstlich sind, haben ein geringeres Risiko für langfristige Angstzustände und Depressionen.

Einige Forscher haben jedoch herausgefunden, dass Kinder, die anfälliger für widrige Umgebungen sind, möglicherweise auch empfindlicher auf positive Erfahrungen reagieren und mehr von ihnen profitieren. (Siehe unseren Artikel Verhaltensprobleme von Kindern effektiv angehen erfordert ein besseres Verständnis der Unterschiede zwischen einem „Orchideen“-Kind und einem „Löwenzahn“-Kind.) Dies gibt große Hoffnung, schutzbedürftigere Kinder zu unterstützen.

Erfahrungen der Welt, einschließlich Beziehungen innerhalb der Familie und der Gemeinschaft, können eher die Expression von Genen als die Gene selbst beeinflussen. Positive und negative Erfahrungen führen zur Produktion von Proteinen, die die Genaktivität regulieren und vorübergehende oder dauerhafte Veränderungen im „Epigenom“ bewirken. Diese epigenetischen Veränderungen, wie Gene exprimiert werden, können von der nächsten Generation vererbt werden. Zum Beispiel haben die Kinder von Männern und Frauen, die den Holocaust überlebt haben, epigenetische Veränderungen geerbt, die mit der Reaktion auf extremen Stress verbunden sind.

Körperliche Entwicklung in der frühen Kindheit

Die frühkindliche Entwicklung wird nicht nur durch die Gehirnentwicklung und Genetik/Epigenetik definiert. Herz-Kreislauf-, Immun-, neuroendokrine und metabolische Systeme spielen alle eine Rolle bei der Gestaltung der Zukunftsfähigkeit eines Kindes.

Alles ist miteinander verflochten. Bei der Unterstützung der frühkindlichen Entwicklung geht es darum sicherzustellen, dass alle Stränge stark sind.

Komponenten der frühkindlichen Entwicklung

Obwohl Forscher immer noch darüber debattieren, wie verschiedene Komponenten der frühkindlichen Entwicklung definiert werden sollen, sind eine Reihe von Konzepten auf diesem Gebiet zum Mainstream geworden.

Die drei am häufigsten diskutierten Bereiche der Entwicklung sind kognitiv (Denken), sozial und emotional. Die Forschung hat gezeigt, dass diese eng miteinander verflochten sind. Ihre Entwicklung ist mit neuronaler Aktivität im gesamten Gehirn verbunden.

Die Zusammenhänge lassen sich auch im Verhalten der Kinder erkennen. Kinder entwickeln zum Beispiel die Fähigkeit, Beziehungen zu Bezugspersonen zu durchdenken. Ein Kind mit hohen sozialen Fähigkeiten entwickelt in der Regel kognitive Fähigkeiten schneller.

Selbstregulierung

In einem Teil des Gehirns namens Amygdala basiert eine automatische und impulsive Reaktion auf Risiken und Gefahren, die allgemein als „Kampf- oder Fluchtreaktion“ bekannt ist. Selbstregulierung ist die Fähigkeit, bewusster auf eine Situation zu reagieren und herauszufinden, wie man in diesem Moment reagiert. Es kann sein, dass geplantere Reaktionen dem anfänglichen Kampf- oder Fluchtinstinkt entgegenwirken. Die Fähigkeit, Emotionen zu regulieren, ist eine lebenswichtige Fähigkeit, die in der frühen Kindheit teilweise durch die Beziehung zu Bezugspersonen erworben wird.

Exekutivfunktion

Die exekutive Funktion ist ein Cluster von Fähigkeiten, die in der frühen kindlichen Entwicklung entstehen und die Grundlagen für das Lernen und die gute Interaktion mit anderen schaffen. Forscher haben die Exekutivfunktion in mehrere unterschiedliche Fähigkeiten unterteilt:

• Arbeitsgedächtnis – Halten und Verwenden von Informationen für kurze Zeiträume.
• Mentale Flexibilität (oder kognitive Flexibilität) – schnelle Anpassung an externe Reize.
• Selbstkontrolle (oder hemmende Kontrolle) – Widerstand gegen impulsives Verhalten.
• Fokus und Aufmerksamkeit während einer Aufgabe aufrechterhalten.
• Probleme lösen.
• Regeln befolgen.
• Ziele setzen.
• Verzögern der sofortigen Befriedigung für später mehr Belohnung.

Die Entwicklung exekutiver Funktionen ist ein Schlüsselelement der frühkindlichen Entwicklungsstadien. Im Alter von drei Jahren sind grundlegende Exekutivfunktionen vorhanden – sich an einfache Regeln zu erinnern und diese zu befolgen. Die Fähigkeiten entwickeln sich im Wesentlichen im Alter zwischen drei und fünf Jahren, aber sie entwickeln sich bis ins Jugendalter weiter.

Diese fortgeschritteneren Stadien der frühen kindlichen Entwicklung beinhalten eine erhöhte Geschwindigkeit und Effizienz der neuronalen Schaltkreise, die in verschiedenen Teilen des Gehirns wirken.

Elterliche Fürsorge prägt die frühkindliche Entwicklung

Zugewandte Fürsorge durch Eltern, die weitere Familie und alle am Leben eines Kindes Beteiligten sowie Welterfahrung prägen die kindliche Entwicklung. Forscher haben den Begriff „Serve and Return“ geprägt, um die Wechselwirkungen mit Eltern und Betreuern zu beschreiben.

Mehrere Beziehungen fördern die soziale und emotionale Entwicklung und stärken die Fähigkeit des Kindes, in Zukunft starke Beziehungen aufrechtzuerhalten. Ein Kind mit mehreren stabilen und fürsorglichen Beziehungen hat einen starken Vorteil. Umgekehrt ist ein Kind ohne auch nur eine stabile und reaktionsfähige Beziehung stark benachteiligt.

Forscher haben den Begriff „Gerüst“ verwendet, um die Umgebung zu beschreiben, die Betreuer schaffen können, damit Kinder Fähigkeiten üben können. Das Gerüstbau umfasst das Einrichten von Routinen, das Modellieren von Sozialverhalten, das Ermöglichen von kreativem Spielen, das Erleichtern sozialer Verbindungen und das Ermutigen zu körperlicher Bewegung.

Toxischer Stress

Stress als Teil des Lernens, wie man mit Widrigkeiten umgeht, ist ein normaler und wesentlicher Bestandteil der frühkindlichen Entwicklung. Eine Bedrohung löst physiologische Veränderungen im Zusammenhang mit dem Hormon Cortisol aus, die eine schnelle Reaktion zur Minderung der Gefahr unterstützen. Ein Kind, das einfachem Stress ausgesetzt ist und durch starke Beziehungen zu Erwachsenen geschützt ist, lernt, damit umzugehen und das Stressreaktionssystem zu regulieren. Starke Beziehungen können auch die potenziell schädlichen Auswirkungen von hohem Stress abmildern, der durch Ereignisse wie den Tod eines geliebten Menschen, schwere Verletzungen oder eine lokale Katastrophe verursacht wird.

Übermäßiger und anhaltender Stress, der als toxischer Stress bezeichnet wird, ist kein normaler Bestandteil der frühkindlichen Entwicklung. Beispiele für toxischen Stress sind körperlicher und seelischer Missbrauch, chronische Vernachlässigung, schlechte Pflege infolge von Drogen oder psychischen Erkrankungen, anhaltende Armut und anhaltende Gewalteinwirkung.

Chaos und ständiger Bedrohung ausgesetzt zu sein, beeinträchtigt die Entwicklung der Selbstregulation und fängt Kinder in einer instinktiven Kampf- und Fluchtreaktion ein. Toxischer Stress, der die frühkindlichen Entwicklungsstadien untergräbt, ist mit vielen schlechten Ergebnissen im späteren Leben verbunden.

Belastbarkeit durch Beziehungen aufbauen

Beziehungen zu Bezugspersonen sind der Schlüssel, um Kinder vor den negativen Auswirkungen von Stress zu schützen. Früh im Leben kann eine solche Pflege die schädlichen Auswirkungen von toxischem Stress verhindern oder sogar umkehren.

Resilienz entsteht, wenn ein Kind, das Stress ausgesetzt ist, auch Zugang zu verlässlichen und nährenden Beziehungen hat. Die erhöhte physiologische Reaktion eines Kindes auf Stress kann durch die Beziehung zu einem fürsorglichen Erwachsenen wiederhergestellt werden. Stress in Gegenwart eines fürsorglichen Erwachsenen ausgesetzt zu sein, kann dem Kind helfen, eine gewisse Kontrolle über die Situation zu erlangen und Selbstregulation zu entwickeln.